“潇湘八景”顾名思义，是潇湘沿岸的八景。湘江上游，由两水相会于永州。其中湘水从阳海山来，潇水从九嶷山来。两水相会后，浩浩荡荡一路向北，直达洞庭，合流长江。沿途风景美不胜收，而最美则以沿流分布、纵贯全省的“八景”为代表。

从源头而下，可以一览“八景”之美。永州城东的潇湘夜雨、衡阳市回雁峰的平沙落雁、衡山县城北清凉寺的烟寺晚钟、湘潭与长沙接壤处昭山的山市晴岚、橘子洲的江天暮雪、湘阴县城江边的远浦归帆、洞庭湖的洞庭秋月，以及西洞庭桃源武陵溪的渔村夕照。因此可以判明，“潇湘八景”是三湘大地的文化地标。

 （董源《潇湘图》）

“潇湘八景”首先是湖南的实景，然后是“图”，而“图”通常是八幅一套的组图；然后是诗或词，同时诗词作为书法作品题写在画卷上；然后又可以表现为音乐，譬如琴曲《潇湘水云》《湘妃怨》《平沙落雁》，二弦曲《渔村夕照》。

诗之佳者别称为“有声画”，画之佳者别称为“无声诗”。“不到潇湘岂有诗”，“潇湘八景”它自然是“诗”。“西征忆南国，堂上画潇湘”，它自然也是画。“潇湘八景”是绘画、题诗、书法、音乐的交集，是文学、史学、艺术的合成。

“潇湘”二字，出处极古。《山海经》载“潇湘之渊”“潇湘之川”“潇湘之浦”，《淮南子》佚文载“弋钓潇湘”“钓射潇湘”“躬钓潇湘”，桓谭《新论》佚文载“潇湘之乐”，王子年《拾遗记》载“潇湘洞庭之乐”。后来柳宗元的名句“独钓寒江雪”典故出于此。

 （康熙九年《永州府志》潇湘图）

东汉张衡的《四愁诗》，东南西北各一首，南方这一首说：“我所思兮在桂林，欲往从之湘水深，侧身南望涕沾襟。”桂林与零陵都在南岭，一在岭南，一在岭北，可以统称苍梧。湘水与潇水都是江水支流，可以统称湘水或江水，而潇水的特征就是“清深”。《说文解字》说：“潇，水名。”又说：“潚，深清也。”《水经注》说：“潇者，水清深也。”而潇水古代又称深水，马王堆出土《地形图》的中心位置，山体旁标出“帝舜”二字，一道泉源呈弯曲状从中央流出，旁注“深水原”三字。深水原即潇水源，徐霞客《楚游日记》称之为“潇源水”，又称“三分石水”。所以张衡《四愁诗》“湘水深”一语可谓对潇湘特征的最早吟咏，“湘水深”并非泛泛言之，而是依据字训而来的典型描写。后来陈子昂《感遇诗》说“箕山有高節，湘水有清源”，杜甫《祠南夕望》说“湖南清绝地，万古一长嗟”，典故均出于此。

 （旧传米芾书《潇湘八景图诗》）

东晋罗含著《湘川记》，描述说：“湘川清照五六丈，下见底石，如摴蒲矣，五色鲜明。白沙如霜雪，赤岸若朝霞，五色鲜明。是纳‘潇湘’之名矣。”是对潇湘水文地质特征的细致考察。后来刘禹锡《海阳湖别浩初师并引》说，“潇湘间，无土山，无浊水，民乘是气，往往清慧而文”，是对潇湘清深的人文发挥。

自屈原《九歌》之《湘君》《湘夫人》而下，“潇湘”语料频繁出现在包括诗词、散文、音乐、绘画等的古典文学艺术中，反复歌咏，久久不息，遂成为古典文学艺术中的风格基调和永恒意象。

 （张敦礼《九歌图》）

到了宋代，中国古代的文治达到顶峰，出现了所谓的“文人画”，于是“潇湘八景图”就应运而生了。士大夫们依据湘江流域的自然风光，绘制出八幅一组的极富诗意的山水图画。以李成、宋迪、王洪、牧溪等人为滥觞，《潇湘八景图》以淡墨为主调，呈现出淡泊闲远的自然景象，建构起飘然脱俗的美学景象。

“潇湘八景”产生于湖南，它的风格是幽眇旷远，或说清旷平远，与这种风格对应的是湘江的清深与湘民的清慧。清深、清慧是“潇湘八景”的灵魂，也是湖湘文化的早期风貌。

 （文徵明《潇湘八咏图册》之洞庭秋月：月出天在水，平湖净于席。安得谪仙人，来听君山笛。）